郭影秋，又名郭玉坤、郭萃章，1909年9月出生在江苏省铜山县棠张乡马兰村（现为铜山区）一个贫苦农民家中。父亲靠租种本村朱姓地主土地养活一家人，被称为“种地户”；又因为家中没有房子，四处求告，才允许住在地主家的草房里，被称为“住房户”，“地无一垅，房无半间”。他在一首诗中所写：“我家本是田舍郎，祖孙三代住人房。”

1916年，郭影秋被送到本村私塾念书，一直到1923年。关于读书的事他在《往事漫忆》中写道：“我家从我往上数好几代没有一个读书人。我父亲觉得也许是被人轻侮的原因，他下狠心让我读书……。并不是期待我干啥大事情，不过是想让我多识几个字，能看看钱票，认识契约，算个账，将来少受人欺侮罢了。”私塾里学习十分紧张，早晨起床读书比鸡叫还要早，夜间读书直到看不见月影才可休息。私塾的门楣上有一副楹联：“书声不让鸡叫早，月影长随花影息。”说的就是这样的学习生活。

私塾学习期间，郭影秋除了学《三字经》、《百家姓》、《千字文》等蒙学读物外，还读了“四书五经”、《左传》、《史记》、《汉书》等历史典籍，反复诵读，达到“滚瓜烂熟”的地步。由于成绩优秀，10岁时郭影秋当上私塾的“大学长”，塾师有事不在学校，“大学长”代行塾师职责，领读、领背、提问。

1923年，郭影秋离开私塾，在伯父的操持下，来到徐州教堂外国人办的法文补习班学习5个月，因交不起学费辍学。

1924年，郭影秋到大彭市立一小读四年级。校长乐兴初是一位前清秀才见郭影秋贫寒爱学，给他安排住处，免了他的学费，这让郭影秋终生难忘。因为英语和算术在私塾里没有学，只得上夜校补习，不仅赶上了其他同学，还在班级里名列前茅。

1926年，北伐军到徐州，郭影秋作为大彭一小代表，参加徐州学生联络会，商议打倒军阀、迎接北伐军进城事宜。北伐军离开徐州后，他到云龙山北伐将士墓地凭吊，写下“木牌漫灭衡阳郡，雁过衡阳不见君。自古汨罗多奇气，时来大地起风云。”的诗篇。

1927年，郭影秋从大彭一小毕业考入铜山师范，被推为学生会主席，同时兼学校膳食委员会主任。

1929年，国民党新旧派人物为争取铜师领导权而策动了“迎胡驱郑”风潮。“迎胡”是迎接国民党铜山县党部胡锡三出任铜师校长，“驱郑”就是驱逐时任铜山师范校长郑梦九。经历了“四·一二”反革命政变后，郭影秋对国民党的本质有了清醒认识，对这次风潮并不感兴趣。胡锡三到铜师后，政治环境越来越差，没到毕业郭影秋便自动退学以示抗议。

1929年夏，郭影秋考入私立无锡国文专科学校，与沛县黄元享同学。在这儿他听校长唐文治讲经学，听陆老师讲《易经》，对陆先生以唯物主义解释八卦感到十分新鲜，郭影秋的文史基础大大提高。

正当郭影秋全身心投入中国古代文化学习时，他父亲来信告诉他，家中变卖了所有家当供他上学，现在已无法筹措下学期40块大洋的学费，让他自己想办法，郭影秋只得中途退学。

1930年初，郭影秋考入公费江苏教育学院。学校仍在无锡，此间阅读了大量进步书刊，结识了他后来的妻子凌静，以及后来沛县中学校长苗敬一。

“九·一八”事变后，全国掀起抗日救亡运动的高潮。1932年4月，郭影秋同江苏教育学院同学赴南京请愿促蒋抗日。

1932年夏，毕业回到徐州，任徐州民众教育馆坝子街实施区总干事。

1934年秋，郭影秋到沛县中学任教务主任。校长苗敬一是他江苏教育学院的同学，二人关系一直很好，“现在一起共事，自然很愉快”。

沛县中学有一批中共地下党员，图书室和阅览室里存放着一些进步书刊，郭影秋一边阅读进步图书，一边思考社会现实的症结和改变的方法。

在教学上郭影秋没有机械地按照国民党政府规定的课本上课，他把原来的公民课改成时事政治，讲解艾思奇的《大众哲学》、高尔基的《海燕》、鲁迅的《阿Q正传》、郭沫若的《女神》、蒋光慈的《少年漂泊者》等“普罗文学”。组织话剧团、京剧社，排演进步戏曲，整个沛中充满了生机活力，师生精神面貌发生很大变化。

1935年7月，北京师范大学举办暑假史地讲习班，郭影秋带着凌静一起参加培训，并在北平结婚。

1935年9月，国民党沛县县长苏民无端指责沛中师生，郭影秋与之展开针锋相对地斗争。苏民和国民党党棍对郭影秋怀恨在心，不久因郭影秋带领沛中师生在县政府礼堂演出抗战剧《牺牲》，被国民党政府诬蔑为“共产党宣传”，郭影秋据理以争。

1935年，郭影秋由苗宗藩介绍，在沛县中学秘密加入中国共产党。

1936年农历四月十八日，叛徒姜友吉被地下武工队在夏镇庙会处决，国民党特务吴梅庵渗透到沛县中学秘密侦察。6月，国民党徐州和沛县当局对沛县党组织进行大肆破坏，郭影秋被吴梅庵等人逮捕入狱。面对严刑拷打和叛徒的诱惑，坚贞不屈，表现了一个共产党员的铮铮铁骨和崇高气节。在狱中写下了“试把铁锥敲劲骨，铮铮犹自有金声”、“打掉门牙肚里咽，英雄宁死不低头”的悲壮诗句。

1936年9月，郭影秋保释出狱，到徐州下淀农民生活学校任校务主任。

1937年7月，郭影秋到绥远训练班讲课，并代表徐海民众向傅作义部队授旗，祝贺他们在百灵庙取得抗战大捷，7月底回徐。这时，苗宗藩已经出狱，并传达特委张光中的指示，8月底，张光中带领特委刘文找到郭影秋，要求郭影秋与特委同志一起恢复重建徐州地下党 组织，参加特委工作会议。

在刘文、张光中的安排下，郭影秋任中共铜山县工委书记，负责徐州和铜山党的工作。9月初，发展了李剑波等10多人入党。

11月，受党组织派遣，到国民党第五战区抗日民众动员委员会任组织部干事，从事统一战线工作。他以救亡图存的民族大义，积极动员争取国民党上层人士共同抗日，联络组织抗日救亡团体。利用徐州下淀农民生活学校校务主任的身份，举办抗日青年训练班，学员来自农民生活学校、运河乡村师范、雎宁农业学校、萧县师范学校和宿县师范学校，推动了徐州地区民族抗战事业的发展。

1938年，郭影秋组建第五战区宣传慰问团，并担任团长，到丰、沛、邳等地抗日宣传和组织工作。4月底，组织慰问团到台儿庄劳军。5月徐州沦陷。郭影秋在萧县西北地区与共产党员李砥平等人改造土匪和地方武装，建立起一支抗日队伍，在陇海铁路两侧打游击。与沛县交通员李公俭会面，介绍了各自的抗日活动。6月，湖西人民抗日义勇队二总队成立，郭影秋任总队政治部主任，总队长李贞乾，政委王文彬。7月，中共苏鲁豫特委成立，郭影秋留在湖西工作，任特委委员兼总队政委。12月，二总队改编为八路军山东纵队苏鲁挺进支队，郭影秋任政委。

1939年2月，挺进支队大部改编为一一五师苏鲁豫支队第四大队，郭影秋仍任政委。他的足迹走遍微山湖一带每个村镇，发动群众、筹集粮枪、组织武装，深入虎穴改编土匪，为湖西抗日根据地的创建发展做出了重大贡献。

1939年秋，湖西“肃托”事件他被诬指为托派，遭撤职逮捕，险被杀害。罗荣桓奉中央指示星夜飞奔湖西，亲自为他松绑。“肃托”事件后，他顾全大局，不计得失恩怨，继续战斗在湖西大地上。

1939年12月，苏鲁豫区党委重建，先后任中共湖西地委统战部长兼湖西专区参议会参议长，湖西军分区、冀鲁豫第六军分区副司令员，冀鲁豫六地委、十一地委统战部长，冀鲁豫二十一专署专员。在抗战最艰苦的阶段，他与军民同甘共苦，战斗中身先士卒，在他的领导下，湖西抗日武装粉碎了日伪多次“扫荡”和顽军摩擦，取得抗日战争胜利。

1945年解放战争开始后，郭影秋先后任冀鲁豫十一专署专员、济宁市委书记、冀鲁豫军区第三军分区司令员、冀鲁豫三地委书记兼冀鲁豫军区第三军分区政委、冀鲁豫军区政治部主任等职。领导了解放和保卫济宁的战斗，率湖西8000名子弟兵重返湖西，收复了一度被 国民党军占领的湖西根据地。配合解放军野战部队，策应和参加了济南战役和淮海战役。

1949年，郭影秋调任解放军十八军政治部主任，随刘邓大军南下，转战苏皖和西南广大地区。

1950年至1957年，先后任川南人民行署委员会副主任、云南省人民政府委员会副主席、云南省人民委员会省长、云南省委书记处第二副书记。

1956年9月参加党的第八次代表大会。1959年7月，任南京大学校长兼党委书记。

1963年，郭影秋调任中国人民大学党委书记、副校长，协助吴玉章主持学校工作。“文化大革命”中受到迫害。

1978年，党中央采纳郭影秋的建议，恢复人民大学，任命他为人民大学党委第二书记、副校长，协助成仿吾校长工作。1983年，任中国人民大学名誉校长。1985年10月29日，郭影秋在北京因病逝世，享年76岁。

郭影秋逝世后的1986年，中国人民大学出版社出版了记述郭影秋革命一生的回忆录《往事漫忆》。2006年，又出版了他一生呕心沥血之作，20多万字的《李定国纪年》。